Ciekawostki - Nature Education Centre - Jagiellonian University

Żyrafy – czy można ich nie kochać?

Te najwyższe zwierzęta na świecie spędzają całe życie w pozycji pionowej. Doskonale opanowały technikę spania na stojąco, ale śpią bardzo niewiele – zaledwie 2 godziny na dobę!

Każda żyrafa jest wyjątkowa – nie ma na świecie dwóch osobników z identycznym układem cętek.

Jednak niełatwo być żyrafą… Długa szyja utrudnia schylanie się, dlatego aby się napić, zwierzę musi stanąć w rozkroku lub przyklęknąć (swoją drogą, uroczy widok). Za utrzymanie żyrafiej szyi w pozycji pionowej odpowiadają specjalne więzadła biegnące wzdłuż karku i grzbietu. Są one stale napięte, jak cięciwa w łuku, dzięki czemu nie trzeba wysilać mięśni, by utrzymać szyję w pionie. Kolejna sprawa to krążenie: odpowiednia budowa serca i wysokie ciśnienie krwi zapobiegają omdleniom, grube naczynia krwionośne w szyi zapewniają stały dopływ krwi do mózgu, a cienkie naczynia w kończynach zapobiegają zastojom krwi w dolnych partiach ciała.

Skoro długa szyja przysparza tylu problemów, dlaczego w ogóle powstała w procesie ewolucji? Na to pytanie nie ma jednoznacznej odpowiedzi, ale istnieją dwie prawdopodobne teorie. Pierwsza mówi, że dłuższa szyja zapewnia żyrafom dostęp do większej ilości pożywienia, co daje im przewagę w konkurencji o pokarm z innymi, niższymi zwierzętami. Oprócz szyi, żyrafy mają również bardzo długi (do 45 cm) język, który pomaga im sięgać po pokarm jeszcze wyżej.

Druga hipoteza mówi, że szyja wyewoluowała jako efekt doboru płciowego. Choć żyrafy to niezwykle łagodne zwierzęta, samce konkurują między sobą o pozycję w stadzie (a co za tym idzie – względy u samic) szturchając się i pocierając szyjami. Dłuższa szyja zwiększa szanse na zwycięstwo, znalezienie partnerki i przekazanie swoich genów (w tym genów długiej szyi) kolejnym pokoleniom.

Co najbardziej zaskakujące, szyja żyrafy ma, jak u wszystkich ssaków, tylko 7 kręgów! Aż ciężko uwierzyć że żyrafa ma tyle samo kręgów w szyi co koń, człowiek, czy… jeż.

Photogallery